Als Cordelia Edvardsons (1929–2012) autobiografischer Roman „Gebranntes Kind sucht das Feuer“ vor vier Jahrzehnten erschien, sorgte vor allem eines für Aufsehen: was darin über ihre Mutter, die berühmte Schriftstellerin Elisabeth Langgässer (1899–1950), zu erfahren war. Denn die deutsch-schwedische Journalistin erzählt in dem Werk nicht nur von ihrer Kindheit im nationalsozialistischen Deutschland und ihrer Deportation nach Auschwitz, sondern auch von einer konfliktreichen Mutter-Tochter-Beziehung. Für das ursprünglich auf Schwedisch verfasste Werk erhielt die gebürtige Münchnerin 1986, im Jahr der deutschen Erstveröffentlichung, den Geschwister-Scholl-Preis. Dennoch zählt es heute zu den weniger bekannten Zeugnissen der Holocaustliteratur.
Das 40-jährige Jubiläum der deutschen Erstausgabe nahmen die JLU-Studierenden Malin Brinkmann, Aileen Carvelli, Henry Hellemann und Patrik Nolte zum Anlass, Edvardsons Tochter Elisabeth Hoffmann am 30. Oktober 2026 zu einer Lesung nach Gießen einzuladen. Ihre Arbeitsgemeinschaft war im Juli 2025 auf Initiative der AHL und der Zeitgeschichte der JLU im Akzentbereich „Holocaust- und Lagerliteratur“ entstanden. In regelmäßigen Treffen hatten die Studierenden den Abend gemeinsam vorbereitet. Als „Zeitzeugin der zweiten Generation“ las Hoffmann ausgewählte Passagen aus dem Buch ihrer Mutter und sprach mit Moderatorin Aileen Carvelli über familiäre Spannungen, Verdrängen und Verschweigen, Verkennen und Missverstehen – aber auch über Versöhnung.
Schon als Kind habe Cordelia gewusst, dass „etwas mit [ihr] nicht stimmte“ und sie „nicht wie andere war“, hieß es in der ersten vorgelesenen Passage. 1929 als uneheliche Tochter der katholisch getauften Elisabeth Langgässer und des jüdischen Staatsrechtlers Hermann Heller geboren, galt sie aufgrund ihres Vaters und ihrer beiden jüdischen Großväter nach den Nürnberger Rassegesetzen als „Volljüdin“ und war zunehmend Diskriminierung und Verfolgung ausgesetzt.
Um Cordelia vor der Deportation zu bewahren, ließen Langgässer und ihr späterer Ehemann Wilhelm Hoffmann sie von einem spanischen Ehepaar adoptieren. Doch im Juli 1943 wurden Mutter und Tochter von der Gestapo vorgeladen. Die 14-jährige Cordelia sollte zusätzlich die deutsche Staatsbürgerschaft annehmen; andernfalls drohe ihrer Mutter eine Anklage wegen Hochverrats. Unter diesem Druck unterschrieb sie eine entsprechende Erklärung, um ihre Mutter zu schützen.
An dieser Episode entzündete sich eine Frage, die die Rezeption des Buches maßgeblich prägen sollte: Wie konnte eine Mutter zulassen, dass sich ihre Tochter für sie opferte? Hoffmann widersprach jedoch dem Vorwurf, ihre Großmutter habe die Tochter aus Egozentrik den Schergen des NS-Regimes preisgegeben. Langgässer sei selbst verfolgt worden und habe sich in einer existenziellen Notlage befunden. Vor die Alternative, sich selbst oder ihre Tochter zu opfern, sei sie gar nicht gestellt worden. Entscheiden habe sie lediglich können, ob sie ihr eigenes Leben und damit auch das ihres Mannes und ihrer drei jüngeren Kinder aufs Spiel setzen wollte – ohne dadurch die Rettung ihrer ältesten Tochter sicherstellen zu können. Statt allein nach ihrer Schuld müsse man deshalb fragen, wer eine Gesellschaft zugelassen habe, die Mutter und Tochter in diese ausweglose Lage brachte, plädierte Hoffmann. Bei Lesungen in Deutschland in den 1980er und 1990er Jahren sei Langgässer jedoch häufig zur „Entlastungszeugin“ geworden: Die Anklage gegen sie habe die Auseinandersetzung mit der eigenen Schuld ersetzt.
Auch die Erinnerungen an Cordelias Deportation nach Theresienstadt im März 1944 zeigen die Spannungen zwischen Mutter und Tochter. Während Cordelia Angst und Tränen beschrieb, erinnerte Langgässer sie als „vollkommen gefasst, ja sogar fröhlich und zuversichtlich“. Hoffmann deutete dies als Verdrängung: Langgässer habe „schützende Bilder vor die Wirklichkeit“ gestellt. Trotz einer intensiven spirituellen Verbindung habe eine „basale“ Bindung zwischen Mutter und Tochter gefehlt. Dies, so Hoffmanns Vermutung, habe auch spätere Entscheidungen und Versäumnisse ihrer Großmutter beeinflusst.
Von Theresienstadt wurde Cordelia nach Auschwitz-Birkenau deportiert, wo sie die Häftlingsnummer A3709 erhielt. Sie musste Zwangsarbeit leisten und wurde später als Schreibkraft eingesetzt. Nach der „Befreiung“ 1945 gelangte sie mit einem der „Weißen Busse“ nach Schweden. Später lebte als Auslandskorrespondentin in Israel, bevor sie 2006 nach Schweden zurückkehrte. Sie starb 2012 im Alter von 83 Jahren in Stockholm.
Erfahrungen von Trennung und Fremdheit verbinden Edvardsons Geschichte mit der ihrer Tochter. Die 1950 in Stockholm geborene Hoffmann wurde ebenfalls früh von ihrer leiblichen Familie getrennt. Sie wuchs bei ihrem Stiefgroßvater Wilhelm Hoffmann auf und fühlte sich, ähnlich wie ihre Mutter, als Außenseiterin. Erst die Beschäftigung mit den Briefen ihrer Großmutter, die sie 1990 herausgab, führte sie wieder zu ihrer Mutter, die sie in Israel besuchte. Auch „Gebranntes Kind sucht das Feuer“ wurde dabei für Hoffmann zu einer Brücke der Verständigung. Die Lektüre half ihr, die Familiengeschichte und die Überlebensschuld ihrer Mutter besser zu verstehen. Darüber zu lesen sei „etwas anderes, wenn es die Frau betrifft, die einem das Leben geschenkt hat“.
Dass eine Annäherung möglich wurde, führte Hoffmann auch auf die Gespräche mit Edvardson zurück. Ihre Mutter habe darin glaubwürdig ihr Bedauern darüber zum Ausdruck gebracht, die Tochter weggegeben zu haben. Einen Schlussstrich zu ziehen, bleibt für Hoffmann dennoch undenkbar. Nachdem sie als ehemalige Deutsch- und Geschichtslehrerin und Herausgeberin selbst zur Aufarbeitung beigetragen hat, sieht die 76-Jährige nun die Enkel und Urenkel auf beiden Seiten der Geschichte in der Verantwortung, die Auseinandersetzung mit der Vergangenheit fortzuführen.
Wir danken Elisabeth Hoffmann herzlich für ihren Besuch und die persönlichen Einblicke in ihre Familiengeschichte. Unser Dank gilt außerdem Meinhard Korte, der als langjähriger Freund den Kontakt zu ihr hergestellt hat, sowie der Hessischen Landeszentrale für politische Bildung, deren finanzielle Unterstützung den Abend ermöglichte.
Über den Abend berichteten die Gießener Allgemeine und der Gießener Anzeiger. Vera Beitlichs Beitrag „Tochter liest aus Roman ihrer Mutter“ ist hier auf der Website des Gießener Anzeigers nachzulesen.
Die im Rahmen der Vorbereitung entstandenen und genutzten Materialien, darunter Interviewaufzeichnungen mit Elisabeth Hoffmann, können im Archiv der Arbeitsstelle Holocaustliteratur eingesehen werden.
